慈宁宫正殿灯火如昼，七十二盏鎏金鹤灯将金砖地照得纤毫毕现。殿门半阖，风卷着檐角残雪扑进来，又被地龙的热浪逼退，化作一缕缕白雾，在丹墀上盘旋不散。
殿内只点了一炉沉水香，烟气笔直一线，像被人用尺子量过。老佛爷坐在西首紫檀榻上，手边没有宫女，也没有苏培盛，连平日寸步不离的翡翠念珠都搁在案上，只攥着一枚小小的赤金长命锁——锁面錾着“杏影”二字，笔划已被指腹磨得发亮。
殿门吱呀一声开启。
皇后抱着杏影踏进门槛，氅衣下摆扫过门槛，带起细碎雪沫。她走得极稳，仿佛怀里不是奄奄一息的少女，而是捧着一盏随时会倾的琉璃灯。杏影的脸埋在她颈窝，只露出一截苍白后颈，那点朱砂痣已被冷汗浸得褪了色，像雪里洇开的一滴旧血。
老佛爷抬眼，目光先落在杏影垂落的手腕——腕骨伶仃，铁链磨出的血痂结了冰，在灯下泛出乌青。老佛爷的喉头动了动，没出声，只抬手招了招。
皇后跪下行礼，膝头触及金砖的瞬间，怀里的杏影轻轻颤了一下。老佛爷却忽然起身，竟是自己下了榻，佝偻着背走到皇后面前，伸手——不是接人，而是先摸了摸杏影的头发。
“瘦了。”老佛爷说，声音像是从极远的地方传来，沙哑得不像平日威严，“哀家记得她小时候，头发多得抓不住，一梳子下去，满手都是金丝。”
皇后垂着头，将杏影往上托了托。老佛爷的指尖掠过少女耳后，那里有一道细疤，是七岁那年爬假山磕的。当时血流如注，杏影却憋着不哭，只攥着老佛爷的衣角说“皇祖母别告诉皇额娘，她会吓着”。老佛爷当晚便命人铲平了整座假山。
“磷火毒……”老佛爷喃喃，手指停在杏影唇角那粒幽绿的磷粉上，忽然颤了一下，像是被烫着，“他们竟敢用磷火。”
皇后终于抬头，看见老佛爷眼底的红——不是血丝，是泪。那泪在皱纹纵横的脸上纵横，却始终没有掉下来。老佛爷用拇指抹了抹杏影的唇，血珠沾在她指腹，像一粒朱砂。
“哀家说过，”老佛爷声音极低，“这宫里谁动杏影一根头发，哀家就拔谁一层皮。”
她转身，从案上取过一只鎏金盒，打开——里面是一丸指甲大的药，通体赤红，在灯下泛着血珀似的光。老佛爷捏着药丸，忽然笑了：“哀家藏了十年，原想等她及笄那日，哄她吃了，说是糖。”
第28章 老佛爷最疼的就是杏影[1/2页]