“联合帝国吕宋自治领”的烫金铭牌。他的表弟在南方党控制的糖厂当经理，今早哭诉：周伯宜已让林建斌传话，若吕宋提高蔗糖出口税，江南的纺织厂就停止收购吕宋的马尼拉麻。
“告诉林建斌，吕宋的税由吕宋议会定。”奎松将咖啡杯重重顿在案上，糖渍在桌面上画出吕宋岛的形状，“南洋党的陈德康昨天来见我，说雅加达的南洋联邦愿意用橡胶换我们的蔗糖，价格比江南高两成——谁给的利益多，吕宋就跟谁合作。”他望向窗外的美国领事馆，星条旗在椰风中飘动，“倒是美国商人托我打听，自治领能不能单独和他们签贸易协定——李光首相怕是没料到，自治会让我们有更多选择。”
雅加达的南洋联邦议会大厦刚挂上新牌，苏曼的珊瑚手镯就在总理就职仪式的请柬上划出红痕。新任总理是她的远房表亲陈永华，原南洋行省财政司长，此刻正站在台上宣读施政纲领：“南洋联邦的橡胶、锡矿、香料，将通过南洋党船队远销全球，关税收入的三成用于改善民生——”台下的欢呼声中，陈德康悄悄递来一张纸条：北方党控制的波斯湾油田拒绝给南洋联邦的炼油厂供油，说是“优先保障帝都需求”。
“让船队去印度帝国买。”苏曼对陈永华低语，手镯碰撞的脆响盖过远处的汽笛声，“乔治亚公爵的财政大臣福尔摩斯侯爵昨天发报，说印度的波斯东部油田愿意低价卖油，条件是我们帮他们运棉花到澳洲。”她指向澳大利亚联邦的方向，“悉尼的新总理是东澳的牧场主，和南洋党在羊毛贸易上有旧怨，让陈德康去‘拜访一下，带两挺吴氏家族的机枪当‘见面礼——自治不是分家，得让他们知道谁是南洋的主人。”
悉尼港的澳大利亚联邦总理府前，新任总理约翰·麦克唐纳正用联合帝国造的银剪剪断彩绸。西澳的铜矿主、东澳的牧场主、南澳的酿酒商挤在广场上，每个人的口袋里都揣着与不同党派的合作协议——北方党承诺供应鞍山钢材修铁路，南方党愿意用江南的丝绸换羊毛，海外党则想开发北澳的金矿。
“告诉帝都，澳大利亚联邦的铁矿只卖给出价最高的人。”麦克唐纳对秘书说，他的皮靴上还沾着西澳的铜矿砂，“德国克虏伯的代理人昨晚来见我，说愿意用‘巴黎垃圾场的处理技术换铁矿，这比南洋党的价格更诱人。”他望向远处的英国商船，霍华德伯爵的巡洋舰刚在悉尼湾抛锚，“英国也想插一脚？让他们先降低印度棉花的关税——自治的好处，就是不用再看谁的脸色。”
圣彼得堡的冬宫，尼古拉二世将联合帝国的自治法案抄本扔在北极熊皮地毯上。外交大臣伊兹沃尔斯基的声音带着一丝兴奋：“陛下，联合帝国这是内部虚弱的表现！朝鲜、东瀛自治，说明他们守不住远东；澳大利亚联邦成立，等于把大洋洲的一半控制权拱手让给当地资本。我们可以派密使去东京，伊藤博文不是想摆脱北方党控制吗？俄国可以支持东瀛自治领‘扩大外交权，条件是他们在北海道给我们的渔船开放港口。”
“更要支持中南联邦。”陆军大臣苏霍姆利诺夫的军靴上还沾着勒拿河的冻土，“中南联邦的暹罗地区有我们的茶叶种植园，若能让他们脱离联合帝国的外交管控，就能切断南方党从暹罗进口橡胶的通道——周伯宜少了橡胶，江南的纺织厂就得向我们买西伯利亚的亚麻。”
尼古拉二世突然抓起权杖，杖头的钻石在阳光下闪着冷光：“给何彦升总督发照会，‘祝贺联合帝国的自治法案通过——顺便提醒他，勒拿河的俄军已增派了三个旅，若自治法案让联合帝国分心，我们不介意把铁路修到贝加尔湖西岸。”
伦敦唐宁街10号，坎贝尔班纳曼首相将自治法案的抄本递给乔治亚公爵，印度帝国的首相正用银刀切开波斯棉花做的蛋糕。“联合帝国这是在玩火。”首相的雪茄烟圈在法案上空盘旋，“自治领一旦有了财政权，就会想更多权力——朝鲜亲华，东瀛亲英，南洋亲商，迟早会闹矛盾。”他指向澳大利亚联邦的地图，“让乔治五世陛下给悉尼的麦克唐纳发贺电，说英国愿意‘协助澳大利亚开发金矿，条件是他们的铁矿优先供应英国。”
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乔治亚公爵的银匙在蛋糕上划出印度的轮廓：“首相放心，印度帝国已派商队去吕宋、中南联邦，用波斯棉花换他们的蔗糖、橡胶——只要联合帝国的自治领和各党派互相提防，我们就能坐收渔利。”他突然笑了，“倒是大卫·陈·斯坦利传来消息，海外党想在澳大利亚联邦建银行，用的是英国格伦维尔家族的资本——这犹太人，总能在权力交替中找到商机。”
帝都议会大厦的暮色中，李光站在阳台上望着各自治领和联邦发来的就职贺电，陈宏斌递来的密报显示：朝鲜自治领与东瀛自治领在独岛（竹岛）的渔业权上起了争执；中南联邦的暹罗地区想单独与法国签约；澳大利亚联邦拒绝按原价向北方党供应铁矿。
“意料之中。”首相的手指在贺电上划过，每个签名都透着试探与野心，“让他们争，争到最后才会明白，离开联合帝国的国防、外交支持，自治领什么也不是。”他望向东方的星空，那里，朝鲜的汉城、东瀛的东京、吕宋的马尼拉……无数灯火正在夜色中亮起，像散落在帝国版图上的棋子。
而在江南织造总局的深夜，周伯宜正对着中南联邦的关税表发愁；悉尼的麦克唐纳在计算铁矿的新价格；雅加达的苏曼在规划南洋船队的新航线——1908年4月1日的自治法案，像一道投入联合帝国湖面的巨石，激起的涟漪正一圈圈扩散，没人知道最终会涌向何方。但有一点可以确定：帝国的游戏规则，已经变了。
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第231章 地方自治法案[2/2页]