一声轻响从墙后传来，像是有什么东西在转动。苏半城示意王掌柜退后，自己则从靴筒里摸出柄短刀，刀刃在炭火下泛着冷光。他顺着划痕的方向用力一推，整面墙竟缓缓向里打开，露出个仅容一人通过的暗门。
暗门后的通道里弥漫着浓重的霉味，混着淡淡的血腥气。苏半城举着从暖阁带来的烛台，一步一步往里走，烛火将他的影子拉得老长，贴在潮湿的青砖上，像个张牙舞爪的鬼影。
通道尽头是间丈许见方的小室，墙角堆着些麻袋，袋口露出的盐粒在烛火下闪着细碎的光。而正中央的木桌上，赫然摆着个与暖阁里一模一样的火盆，盆里的炭已经熄了，只剩下些温热的余烬。
“这是……”王掌柜的声音带着颤音，“我竟不知还有这么个地方。”
苏半城的目光落在火盆旁的铜箸上。那铜箸的尖端沾着点黑色的粉末，他用指尖捻了点，放在鼻尖轻嗅——是墨灰，而且是用松烟和麝香调的墨，这种墨价格不菲，寻常账房绝不会用。
他忽然想起父亲留下的那方砚台，砚池里总沉着点麝香的香气。二十年前父亲失踪的那个雨夜，账房的火盆里也烧着些东西，母亲说，那晚她看见父亲抱着个红漆匣子进了账房，此后再没出来。
“王掌柜，”苏半城转身时，烛火在他眼底跳动，“你可知二十年前，协同庆的账房先生是谁？”
王掌柜的脸色倏地白了。他后退半步，脊背撞在麻袋上，发出窸窸窣窣的声响：“是……是谭家的大公子，谭宗浚。不过他在光绪元年就辞了职，听说后来去了江南做盐生意……”
“盐生意？”苏半城捏着那半片带血的残页，指腹传来粗糙的触感，“可我怎么听说，谭宗浚的粮仓，上个月在黑风口被劫了？”
炭火不知何时又旺了些，映得王掌柜的脸忽明忽暗。他张了张嘴，想说什么，却被一阵急促的敲门声打断。老李头在外头喊：“掌柜的，巡捕房的人来了，说是查昨夜的火情！”
苏半城迅速将残页塞进袖袋，转身看向暗门。通道深处传来隐约的滴水声，像是有人在暗处窥听。他对王掌柜使了个眼色，后者连忙将梅瓶复位，刚摆好，暖阁的门就被推开了。
为首的巡捕官帽檐上还挂着雪，目光锐利如刀：“苏先生也在？听说你最近总打听协同庆的旧事，倒是巧得很。”
苏半城笑了笑，将手拢进袖袋，指尖按住那片残页——上面的“盐”字被体温熨得渐渐舒展，仿佛要在他掌心开出朵血花来。他看向火盆里跃动的炭火，忽然明白密信里为何要圈住“火盆”二字。
有些东西，烧是烧不掉的。就像灰烬里藏着的字迹，就像火盆边未冷的余温，就像二十年前那个雪夜，父亲留在账册上的最后一笔。
巡捕的脚步声越来越近，苏半城却望着炭火出了神。他知道，这盆火不是结束，而是开始。那些被烧掉的账册，那些藏在暗门后的秘密，那些关于盐引和蒙古王府的纠葛，终将在某个雪夜，随着火盆里的火星，一点点燃起来。
而他要做的，就是等着那火星燎原的时刻。
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第204集：协同庆的火盆[2/2页]