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长夜无涯，孤灯如豆。
大清朝骑兵大队值日官李典元的心情，便如同忽明忽暗的灯光阴晴不定。
李典元的部队隶属大清蒙古骑军科尔沁军团，其首脑就是名满天下的一代名将僧格林沁。此次广西局势吃紧，朝庭专门抽调僧王胞弟保日寇统率野战重装步兵纵队和由若干轻骑兵大队组成的骑兵集群星夜南下，结果在浔江下马湾遭李秀成的重创。重装步兵伤亡惨重，至于骑兵集群则可以称之为全员溃散，几千匹三河战马在西洋巨炮狂轰滥炸下四散奔逃，事后统计死伤于惊乱马蹄及炮火中的官兵人数高达2000余众，可谓精锐尽失。侥幸保住性命的残余骑军因马匹装备严重缺失，加之漠北蒙人本就不习惯高温潮湿的水土，于是绝大部分北撤休整……
只有李典元同他所带领的几百骑兵留了下来。
李典元并非科尔沁草原上的蒙古人，他原属直隶绿林营，由于骑射功夫出众，在骑兵集群南下前临时补充调任的，他所在的骑兵大队也有一半的汉人军士。下马湾之夜大队长阵亡，李典元凭其机敏与威望拢住了一百多战马军士，过后又陆续从各地溃兵中收留了几百人马，勉强编列成一个半骑兵大队，李典元暂摄大队长之职。
骑兵北撤李典元原地按兵不动。反正蒙古人的头目保日寇王爷已经被李典元一刀刺毙了，败军群龙无首也没人可以约束节制他的部队。另外李典元早托直隶绿林营的老关系打通了军机处的关节，又致函两广总督府及驻桂林的巡抚衙门，估计这几日对他的新官职任命和部队新番号定员就会批转下来。
他没有率部北退，却随着李秀成的突围路线一路南进追踪到桂平县境，在县城外安营扎寨。
此刻李典元龟缩在营区临时搭建的中军营帐里，双眼喷吐着猫眼睛那种咄咄而阴森的光芒，胸膛一起一伏剧烈地喘息着，就如同一只躲在幽暗角落里准备扑向猎物的凶猛野兽！
他的猎物此时就瑟索在床上——一名年约十二三岁的无辜少女，通身与手脚均被牛皮绳索牢牢缚住，低低抽泣着，用无助而大骇以极的眼神注视着李典元，仿佛生怕这表情阴郁的男人随时会朝她这个方向猛扑过来，将她自己的衣物和纯洁无暇的身体撕成粉碎……
让李典元感到心烦意乱集虑不安的，绝非对于未来前程的不确定性，恰恰相反，他属于那类对于时局及其发展走向具有动物般灵敏嗅觉的人，在广西这片贫瘠而偏远的大地上，他已经捕捉到了几丝未来动荡乃至暴乱的先兆和端倪，这对象他这种微不足道的小人物而言，就意味着趁火打劫与咸鱼翻生的重大机会，其情形就好比蛰伏了整个严冬和虫蛹感受到了春的气息，顺应这股势头作出不懈努力，就有可能化蛹成蝶，振翅高飞于广阔的天空及广褒的土地……
但是直觉告诉他，一个更加强悍、极其危险的对头出现了！
——那人名叫李秀成。
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第三章 大英公爵 4[1/2页]